[뉴스토마토 박혜정 기자] 정부가 북극항로 개척을 위해 내년 시범 운항을 목표로 강력한 추진을 이어가는 가운데, 해운업계도 이에 맞춰 협력에 나서고 있습니다. 다만 업계에서는 북극항로의 경제성 검토가 아직 이뤄지지 않은 만큼, 보험·금융 지원 등 정부의 정책적 지원이 반드시 필요하다고 강조했습니다.
국내 유일의 쇄빙선 아라온호가 북극해 인근을 항해하고 있다. (사진=극지연구소)
1일 업계에 따르면 정부는 북극항로 개척을 위해 본격적인 실무에 착수했습니다. 최근 해양수산부는 내년 시범 운항에 돌입하겠다며, 산하 공공기관인 한국해양진흥공사에 사업 실행을 전담할 ‘북극항로 종합지원센터’를 신설했습니다. 이 밖에도 ‘북극항로 자문위원회’ 운영과 ‘상업 운항을 위한 경제성 분석 연구 용역’ 발주 등을 진행하고 있습니다. 연내에는 조직 내 태스크포스(TF) 형태로 운영 중인 조직도 범정부 지원 조직인 ‘북극항로 추진본부’로 확대 개편할 예정입니다.
북극항로 개척은 이재명정부의 핵심 국정 과제 중 하나입니다. 북극항로를 이용하면 기존 수에즈운하보다 운송거리를 약 30% 줄이고, 운항 기간도 평균 10일 단축할 수 있습니다. 과거에는 해빙으로 운항이 제한되는 것이 큰 단점으로 꼽혔지만, 지구 온난화로 해빙 면적이 줄면서 연중 운항 일수도 늘어날 것으로 전망됩니다. 이러한 배경 속에서 정부는 내년 북극항로 관련 예산을 총 5499억원으로 책정해 쇄빙·내빙선 건조를 지원하고, 관련 전문가 양성에 나설 방침입니다.
이에 해운업계도 정부와 발을 맞추기 시작했습니다. 지난달 11일 한국해운협회는 ‘북극항로 TF’를 구성하고, 협회 회원사들이 자체적으로 마련한 50억원 규모 기금을 통해 국적선사의 북극항로 시범 운항 사업을 지원할 계획이라고 밝혔습니다. 협회 관계자는 “북극항로 시범 운항 조사, 항로 운항 자료 수집 등 시범 사업 프로젝트가 매끄럽게 흘러갈 수 있도록 뒷받침할 예정”이라고 밝혔습니다.
다만 업계는 과거에도 북극항로 시범 운항을 시도했으나, 기대만큼 성과를 거두지 못한 바 있습니다. 지난 2013년 현대글로비스가 나프타 운반선을 운항한 것을 시작으로, 2015년 CJ대한통운과 2016년 팬오션이 중량물 운송에 나서는 등 총 5차례의 시범 운항이 진행됐지만 러시아 측이 유빙 정보를 제공하지 않아 안전성을 확보하기 어려웠고, 수익성 확보에도 제약이 따랐습니다.
업계에서는 정부가 정책 추진에 속도를 내는 만큼 협력을 검토 중이나, 관련 지원도 필수적이라고 말합니다. 업계 관계자는 “북극항로를 이용하려면 고가 선박이 필요하고, 러시아 통항료와 높아지는 보험료 등 경제적 리스크가 크다”며 “동북아에서 북유럽으로 이어지는 항로는 수요도 많지 않아 수익성에 대한 의문이 여전히 많다”고 했습니다. 또 다른 관계자는 “시범 사업이 계획대로 진행되지 않으면 기업도 부담금을 분담해야 하고, 기업 이미지 손실도 고려해야 한다”며 “충분한 자금 지원과 리스크 최소화 방안이 필요하다”고 했습니다.
박혜정 기자 sunright@etomato.com
이 기사는 뉴스토마토 보도준칙 및 윤리강령에 따라 오승훈 산업1부장이 최종 확인·수정했습니다.
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