장도영(해군 대령) 합참 공보실장과 라이언 도날드(육군 대령) 주한미군 공보실장이 10일 서울 용산 국방부 청사에서 한·미 연합연습 '을지 자유의 방패'(UFS) 공동 브리핑을 마친 후 손을 맞잡고 있다. (사진=뉴스토마토)
[뉴스토마토 이석종 국방전문기자] 한반도 유사시에 대비한 방어적 성격의 한·미 연합연습 '을지 자유의 방패'(UFS)가 다음 주 시작됩니다. 한·미가 올가을 전시작전통제권 회복 목표연도(X년도)를 정하는 것을 목표로 하고 있는 만큼 이번 UFS 연습은 X년도 확정 전 마지막 연합연습입니다. 이번 UFS 연습 이후 한·미는 미래연합사령부의 완전운용능력(FOC) 검증 등 전작권 회복을 위한 카운트다운에 들어갈 전망입니다.
장도영(해군 대령) 합참 공보실장과 라이언 도널드(육군 대령) 주한미군 공보실장은 10일 서울 용산 국방부 청사에서 공동 브리핑을 열고 "한·미는 연합방위태세 확립을 위해 17일부터 27일까지 UFS 연습을 시행한다"며 "이번 UFS 연습은 한·미가 연례적으로 실시하는 방어적 성격의 연습으로, 최근 전훈 분석 결과 등 현실적인 상황을 연습 시나리오에 반영했다"고 밝혔습니다.
두 사람은 "UFS 연습은 '연합·합동 전 영역 작전'을 포함한 한·미 동맹의 연합방위태세를 강화하고, 한·미가 합의한 조건에 기초한 전작권 전환 준비를 지속적으로 추진하는 계기가 될 것"이라고 설명했습니다. 또 "국가 비상대비태세 확립 및 국민의 생명 보호와 안전 확보를 위한 정부부처의 전시 대비 연습과 실제 훈련을 지원해 범정부 차원의 국가 총력전 수행 능력을 향상시킬 것"이라며 "UFS 연습 기간에 연습 시나리오와 연계된 대한민국 방위에 필수적인 동맹 훈련인 워리어 실드(WS)를 실시함으로써 실전성과 전투준비태세를 강화해 나갈 것"이라고 부연했습니다.
이어 "유엔사는 이번 연습에 유엔사 회원국들을 참가시킬 예정"이라며 "중립국감독위원회는 정전협정 준수 여부를 관찰할 것"이라고 덧붙였습니다.
한·미가 지난 수년간에 걸친 연합연습을 통해 전작권 회복과 관련한 평가와 검증 작업을 해온 만큼 X년도 확정 전 마지막 연합연습이 될 이번 UFS는 전작권 회복 과정에서 중요한 전환점이 될 전망입니다. 장 실장은 "이번 연습 기간에도 우리 군은 조건에 기초한 전작권 전환 계획에 따라 한·미가 상호 합의한 기준에 의거해 능력 및 체계에 대해 한·미 공동 평가를 실시할 예정"이라며 "한·미가 합의한 기준을 달성하게 되면 올해 한·미 안보협의회의(SCM)에서 미래연합사령부의 완전운용능력(FOC) 검증과 전환 시기를 건의할 수 있을 것이고, 이를 위해서 모든 역량을 집중하고 있다"고 말했습니다.
또 장 실장은 이번 UFS 연습에서 한국군 대장이 지휘하는 미래연합사 체제가 운용되지는 않는 것과 관련해 "한·미는 한국군 대장이 지휘하는 미래연합사 FOC 평가를 이미 2022년에 실시해 한·미 군사당국으로부터 우수한 평가를 받은 바 있다"며 "한국군 대장이 지휘하는 미래연합사 주도 연합 연습을 주기적으로 시행하기 위해 미 측과 긴밀히 협의하고 있으며, 올해 FOC 검증 이후에 시행 시기를 검토해 나갈 것"이라고 설명했습니다. 이미 한국군 대장이 지휘하는 미래연합사의 능력에 대해서는 우수한 평가를 받은 만큼 이번 UFS에서는 이 부분에 대한 추가 검증보다는 다른 평가 요소들에 대한 검증이 중점적으로 진행될 것이라는 뜻으로 읽힙니다.
한·미는 이번 UFS 연습 기간 실전성과 전투준비태세 강화를 위해 지휘소 훈련 시나리오와 연계된 야외 기동훈련 'WS'도 실시합니다. 이번 UFS 기간에는 대대급 이상 통합 훈련으로 14건이 진행될 것으로 전해졌습니다. 이는 지난해 대대급 이상 훈련 17회에 비해 다소 줄어든 규모입니다. 이에 대해 합참 관계자는 "한·미는 연합 야외 기동훈련을 대대급 이상으로 통합해 연중 균형되게 시행하고 있다"며 "계획 단계부터 양국이 긴밀히 협의했고, 이번 UFS 연습 기간에는 연습 시나리오와 연계된 필수 훈련 위주로 시행할 예정"이라고 설명했습니다.
이번 UFS 연습 시나리오에는 드론, GPS 교란, 사이버 공격 등 변화되는 전쟁 양상이 반영됩니다. 도널드 실장은 "북한군이 우크라이나 전쟁에 투입된 후 많은 전훈을 북한으로 가지고 와서 북한의 능력 또한 변화되고 있는 것이 실상"이라며 "이 같은 위협도 훈련 시나리오에 반영한다"고 말했습니다.
한편 유엔사는 이번 UFS 연습에 미국을 포함한 12개 회원국에서 추가 인력 70여명을 파견하고, 투명성 확보 차원에서 중립국감독위원회도 훈련을 참관합니다.
이석종 국방전문기자 stone@etomato.com
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