플라스틱으로 포장된 식품들(사진=게티 이미지)
[뉴스토마토 임삼진 객원기자] 가정에서 흔히 사용하는 플라스틱 제품 속 화학물질이 세계 수십만 명의 생명을 앗아갔다는 충격적인 연구 결과가 발표됐습니다. 뉴욕대학교 랑곤 헬스(NYU Langone Health) 연구진은 2018년 전 세계 심장 질환 사망자 260만 명 중 약 13.5%, 즉 35만 건 이상의 조기 사망이 플라스틱 첨가제 ‘프탈레이트’ 중 하나인 DEHP(di-2-ethylhexylphthalate)에 노출된 것과 연관이 있다고 밝혔습니다. 이번 연구는 의학 저널 eBioMedicine에 지난 4월 28일 게재되었으며, 플라스틱과 심혈관 질환 사이의 연관성을 최초로 지구적 규모로 분석한 결과라는 점에서 주목을 받았습니다.
“플라스틱을 부드럽게 만드는 화학물질이 심장을 죽인다”
프탈레이트는 샴푸, 로션, 의료용 튜브, 혈액 가방, 식품 포장재 등 다양한 일상 제품에 첨가되는 화학물질입니다. 이것은 음식, 공기, 피부 접촉 등을 통해 인체로 흡수되며, 호르몬을 교란하고 당뇨병, 비만, 임신 합병증, 심혈관 질환 등과 연관된다는 것이 여러 연구에서 밝혀졌습니다.
이번 연구 책임자인 사라 하이먼(Sara Hyman) 박사는 “DEHP는 특히 PVC 플라스틱을 부드럽게 만드는 데 널리 쓰이며, 심혈관 사망과의 연관성이 가장 강하게 나타나는 프탈레이트”라고 설명했습니다. 연구팀은 2008년 세계 DEHP 노출 수준과 10년 후 전 세계 다양한 지역에서의 심혈관 질환 사망률을 비교했습니다. 두 변수의 변화를 분석함으로써, 그들은 해당 사망 중 얼마나 많은 부분이 프탈레이트에 기인할 수 있는지 추산했습니다. 그 결과, 중동, 남아시아, 동아시아 및 태평양 지역에서 전체 초과 사망의 약 75%가 발생했으며, 이는 해당 지역에서 플라스틱 소비가 급증하는 것과 관련이 있다고 연구진은 분석했습니다.
프탈레이트 노출은 일상생활의 일부
지난해 12월 서울시가 플랫폼에서 판매 중인 아동용·유아용 섬유제품 제품에 대해 안전성 검사를 한 결과, 테무에서 판매한 아동용 재킷 1종에서는 국내 기준치의 622배, 쉬인이나 테무에서 판매한 휴대폰케이스에서는 252배 기준을 초과하는 프탈레이트계(DEHP) 가소제가 검출되어 큰 파장이 일기도 했습니다.
프탈레이트는 단일 물질이 아닌 혼합물로 인체에 영향을 미칩니다. 전문가들은 이번 연구가 DEHP만 분석한 데 주목하면서, “다른 프탈레이트와의 복합 노출이 실제 건강 영향을 과소평가했을 수 있다”라고 지적합니다. Texas A&M 대학교 마후아 초드루리(Mahua Choudhury) 박사는 Science News와의 인터뷰에서 “혼합물의 효과를 연구해야 한다. 일부 프탈레이트는 다른 프탈레이트의 건강 영향을 상쇄하거나 증폭시킬 수 있다”라며 복합 노출 문제에 대한 후속 연구의 필요성을 강조했습니다.
이번 연구는 개인의 생활 습관, 질병 이력 등 심장병에 영향을 미치는 다른 요인들을 반영하지 않았기 때문에 프탈레이트가 직접적인 원인이라는 인과관계는 아니라는 지적도 있지만, 그러나 프탈레이트와 사망 사이의 강한 역학적 연관성은 분명하다는 게 과학계의 공통된 시각입니다.
미세플라스틱의 위협, ‘보이지 않는 살인자’로 진화
DEHP는 프탈레이트 중에서도 연구 데이터가 가장 풍부한 물질입니다. 이 화학물질은 지질·탄수화물 대사에 영향을 미치고, 호르몬을 방해하며, 산화 스트레스를 증가시켜 심혈관 질환의 위험을 높인다는 점이 다수의 동물실험 및 역학 연구에서 밝혀졌습니다.
이번 연구의 공동저자인 뉴욕대학교 레오나르도 트라산데(Leonardo Trasande) 교수는 “프탈레이트는 관상동맥의 염증과 전신 염증을 유발하며, 이는 기존 질환을 가속화하고 사망을 포함한 급성 사건으로 이어질 수 있다”고 CNN과 인터뷰에서 밝혔습니다. 그는 “프탈레이트는 테스토스테론 분비를 방해하는 것으로 알려져 있다. 성인 심혈관 질환의 예측 인자로 알려진 테스토스테론 수치 저하와도 연관되어 있다’라고 덧붙였습니다.
플라스틱에서 나를 보호하는 방법은 없을까?
현대인이 플라스틱을 없이 산다는 것은 불가능합니다. 하지만 노출을 줄이기 위해 몇 가지 작은 변화를 시도할 수 있습니다. 예를 들어, 식품 보관 용기를 유리나 스테인리스 스틸로 바꾸고 플라스틱을 전자레인지에 넣지 않는 것이 좋습니다. 일회용 플라스틱 사용을 재고하는 것도 도움이 될 수 있으며, 플라스틱 물병과 빨대 사용을 피하는 것이 중요합니다.
‘프탈레이트 클렌즈(phthalate cleanse)’를 시도해 볼 수 있습니다. 2011년 연구에서 20명의 참가자가 3일간 신선하고 포장되지 않은 음식만 섭취하도록 요청받았고, '다이어트' 전후로 소변을 검사했습니다. 프로토콜을 준수한 참가자들은 3일간 DEHP 대사산물이 평균 53~56% 감소했습니다. 이렇게 개인적인 노력도 의미 있는 변화를 만들 수 있습니다.
규제의 사각지대에 놓인 지구촌…“플라스틱 사용 감축이 시급”
사라 하이먼 박사는 “전 세계적으로 플라스틱 소비가 폭증하고 있음에도 불구하고, 건강에 대한 영향 평가는 턱없이 부족하다”라며, 플라스틱 사용과 DEHP 노출을 감축하기 위한 국제적 대응이 필요하다고 강조했습니다. 실제로 유엔은 2022년 플라스틱 오염 종식을 위한 국제 협약 추진에 나섰지만, 석유화학 업계의 반발로 협상이 지지부진한 상황입니다.
우리는 ‘플라스틱 행성’에서 살고 있습니다. 플라스틱 노출의 건강 영향에 대응하기 위한 포괄적인 전략이 시급하다는 것을 강조한 이번 연구진의 외침이 향후 전 세계 공중보건 전략과 화학물질 규제 정책에 큰 영향을 미치길 기대합니다.
임삼진 객원기자 isj2020@kosns.com
이 기사는 뉴스토마토 보도준칙 및 윤리강령에 따라 강영관 산업2부장이 최종 확인·수정했습니다.
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