[뉴스토마토 이명신 기자] 국내 배터리 3사가 전기차 캐즘(일시적 수요 정체)으로 실적이 부진한 가운데 특허 등 연구개발 실적을 늘리면서 기술력 확보에 사활을 걸고 있습니다. 초격차 기술로 중국과의 경쟁에서 우위를 점하고 캐즘을 극복할 수 있다는 판단 때문입니다. 연구개발(R&D) 경쟁이 치열한 만큼 배터리 업계는 정보보호 관련 투자도 늘리고 있습니다.
지난 7일 폐막한 '인터배터리 2025' LG에너지솔루션 부스 현장. (사진=이명신 기자).
14일 각 사의 사업보고서에 따르면 배터리 3사는 지난해 특허 등 연구개발 실적이 늘어났습니다. LG에너지솔루션은 지난해 말 기준 누적 등록 특허 수가 국내 1만243건, 해외 2만8255건으로 총 3만8498건을 기록했습니다. 2023년말 특허 수가 총 3만653건(국내 9023건, 해외 2만1630건)이었던 것과 비교해 7845건 늘었습니다.
삼성SDI는 지난해 말 기준 누적 등록 특허 수가 총 2만1846건으로 국내 6403건, 해외 1만5443건으로 나타났습니다. 2023년말 기준으로는 국내 6355건, 해외 1만4636건 등 총 2만991건으로 집계돼 특허 수가 1년 새 855건 늘었습니다.
두 회사의 연구개발비도 상승세입니다. LG에너지솔루션의 지난해 누적 연구개발비는 1조882억원으로 전년 대비 4.9% 상승했습니다. 2023년 연구개발비를 사상 처음으로 1조원을 넘긴 이후 최고치를 경신한 겁니다.
삼성SDI의 지난해 누적 연구개발비는 역대 최대치인 1조2975억원으로 연구개발비가 3년 연속 1조원을 넘겼습니다. 2023년 1조1364억원 대비 14.2% 증가한 수치입니다. 지난해 매출액 대비 연구개발비 비율은 7.8%입니다.
배터리 시장의 후발주자인 SK온은 3사 중 특허 수가 가장 적었습니다. SK온은 아직 지난해 사업보고서를 발표하지 않았지만, 지난해 3분기 말 기준 누적 등록 특허(실용신안 포함) 수는 총 1918건입니다. 2023년 3분기 말 기준 1394건보다 524건 늘었습니다.
배터리 3사는 기술보호에도 앞다퉈 투자하는 모습입니다. 전고체 배터리 등 차세대 배터리 개발 경쟁이 치열하기 때문입니다. 한국인터넷진흥원(KISA) 정보보호공시 종합포털에 따르면 배터리 3사의 지난해 정보보호 부문 투자액 합은 376억원으로 지난해 327억원 대비 15% 증가했습니다.
기업별로 보면 LG에너지솔루션의 지난해 정보보호 부문 투자액이 212억원으로 전년(147억원) 대비 44% 늘었습니다. 삼성SDI는 2023년 100억원에서 지난해 112억원으로 12% 올랐습니다. 다만 SK온은 지난해 투자액이 52억원으로 전년(80억) 대비 35% 줄었습니다. SK온 관계자는 “프로젝트 구축 시점에 따라 유동적으로 변하는 금액인데 정보보호 시스템이 상당 부분 구축되면서 투자가 일부 줄어들었다”고 설명했습니다.
다가올 슈퍼사이클(초호황기)에 대비하기 위해 자금 확보에도 나섰습니다. 삼성SDI는 14일 이사회를 열고 시설투자 자금 확충을 위한 2조원 규모의 유상증자를 결의했다고 밝혔습니다. 조달 자금은 미국 GM과의 합작법인 투자, 유럽 헝가리 생산공장 확대, 국내 전고체 배터리 라인 시설투자 등에 활용할 계획입니다.
이처럼 배터리 업계가 기술개발에 집중하는 것은 초격차 기술이 캐즘을 극복할 해답이라는 판단 때문입니다. 차세대 배터리 개발, 원가 절감 등 성장동력을 선제적으로 확보해 다가올 수요에 대응하겠다는 계획입니다.
업계 관계자는 “캐즘이 끝나고 다가올 슈퍼사이클에 대비하기 위해서는 연구개발을 지속해 경쟁력을 확보해야 한다”며 “업황이 부진해도 연구개발은 계속 투자할 것”이라 했습니다.
이명신 기자 sin@etomato.com
이 기사는 뉴스토마토 보도준칙 및 윤리강령에 따라 오승훈 산업1부장이 최종 확인·수정했습니다.
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