원전의 역사는 1950년대 시작됐다.

1951년 미국 아이다호에서 세계 최초의 전기를 생산한 실험용 원자로가 가동됐고, 1954년 소련 오브닌스크 원전이 세계 최초의 상업용 원전으로 전력을 공급했다.

1956년 영국 콜더홀이 상업용 전력 생산을 시작하며 원전 시대가 본격화됐다. 이후 미국·프랑스·일본 등이 원전을 확대했고,

1970년대 석유파동은 원전 확산을 더욱 촉진했다. 그러나 체르노빌과 후쿠시마 사고는 안전성 논쟁을 크게 키웠다.